세포의 조절된 죽음인 아폽토시스는 복잡한 과정이다. 아폽토시스는 뒤에서 자세히 언급되겠지만 생체의 발생 및 항상성을 유지하기에 매우 중요하게 작용하며, 이 과정을 위해 그들은 활발한 분자적 프로그램을 이용한다. 세포분열이나 이동만큼 중요하게, 조절된 (또는 프로그램된) 세포 죽음은 유기체로 하여금 세포 숫자와 조직의 크기를 유지하며 세포내의 항상성을 위협하는 자극으로부터 자신을 보호하도록 한다. 또한 부적당한 아폽토시스는 노인성치매, 허혈, 파킨슨병 등을 포함한 퇴행성 신경계 질병들과 자가면역 질환 그리고 몇 종류의 암의 유발과 깊이 관련되어 있다. 여러 발생학자와 세포학자들 의해, 프로그램된 세포죽음(programmed cell death)은 지난 2세기동안 많은 이름으로 불려졌으나, 결국 1972 년에 커리(Currie)와 그 동료들에 의해 "아폽토시스" 라는 신조어로 귀결되었다. '아폽토시스' 라는 단어는 그리스어로 "떨어져 나간다" 라는 뜻을 가진 말로부터 생긴 단어이다 [ref]. 아폽토시스의 최종단계에서 세포는 다양한 크기로 여러 조각의 작은 세포체로 떨어져 나가며 이를 'apoptotic bodies' 라고 한다. 바로 이 과정을 강조하는 의미에서 아폽토시스라는 말이 생긴 것이다. 과학자들은 또한 아폽토시스가 괴사(necrosis)라는 세포죽음과는 다른, 많은 형태학적 특징들을 보임을 관찰하였으며, 이러한 형태학적 특징들은 공통적으로 보존되어지는 내부의 세포죽음 프로그램의 결과라 주장하였다. 먼저 세포죽음의 다른 형태인 아폽토시스와 괴사에 대해 살펴보자.